El Doctor Pedro Gargantilla nos desvela a un asesino del pasado. Una asombrosa historia la cual termina en una moderno laboratorio para descubrir cual fue el verdadero asesino de una de las grandes culturas que han existido en nuestra historia. Y es que como dice la leyenda de “Diarios de un médico en la Historia”, las enfermedades condicionaron el paso y el devenir de los pueblos…

Apasionante de principio a fin.

Supongo que si hiciera una breve encuesta sobre los atenienses más famosos de toda la historia a la mayoría de los encuestados no les costaría mucho trabajo citar al escultor Fidias, al historiador Herodoto, a los filósofos Anaxágoras y Demócrito, o a los autores Eurípides, Sófocles y Esquilo. Lo que quizás no sea tan conocido es que todos ellos vivieron en el siglo V a. de C. El siglo en el que Atenas vivió su momento dorado y al que nos trasportaremos en este Diario.

Fue en esa centuria cuando el ejército ateniense dio jaque mate al poderoso rey persa Darío. Al fin parecía que Atenas se impondría definitivamente sobre el Mediterráneo. Pero sólo lo parecía…

La gloria ateniense fue efímera. En el año 431 a. de C estalló un conflicto con la vecina Esparta, la eterna rival, una guerra que los siglos venideros conocerían como la Guerra del Peloponeso. Y tan sólo un año después, se desató una terrible epidemia que asolaría Atenas. Sería el principio de su fin.

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En el siglo V a. de C una plaga devastó el Ática. A pesar de lo que se creyó durante mucho tiempo, no se inició en Atenas, sino en Etiopía. Desde allí se extendió a Egipto y Libia, y a través del Mediterráneo llegó al puerto del Pireo. Murieron miles de atenienses. Los expertos estiman que una tercera parte de la población pereció y que entre las víctimas se encontraba Pericles.

¿A qué se debió esta epidemia? Mucho se ha especulado sobre su identidad, se han barajado numerosas posibilidades, entre ellas la peste bubónica, la viruela, el ántrax e incluso el sarampión.

El panorama fue aterrador. El historiador Tucídides nos dejó un relato estremecedor del desorden social y jurídico que se produjo en ese momento:

“El miedo a los dioses y a la ley del hombre no los contenía, pensaron que era lo mismo adorar o no a sus dioses ya que toda la gente moría; y en cuanto a la ley, no creían que nadie sobreviviera para juzgarlos”

Recientemente se produjo un hallazgo prodigioso. En las fosas comunes del cementerio ateniense de Kerameikos se encontraron unos 150 cuerpos del siglo V a. de C. Un descubrimiento que hizo frotarse las manos a más de un historiador.

En el año 2006 un grupo de científicos de la Universidad de Atenas abandonaron sus aulas y acamparon allí. Estaban sedientos de huesos. En ellos esperaban encontrar las respuestas a muchas de sus preguntas. Recogieron cuidadosamente los restos dentarios de los esqueletos y en sus laboratorios amplificaron el ADN de la pulpa dental. ¡Cuál fue su sorpresa al encontrar que estos dientes llevaban escrito el nombre del asesino!

Las secuencias de ADN encontradas eran similares al genoma de las modernas Salmonella, una bacteria que causa pavor en los meses estivales. El gennoma de la Salmonella typhi, la bacteria responsable de la fiebre tifoidea.

La fiebre tifoidea es una enfermedad frecuente en países en vías de desarrollo. Se transmite, fundamentalmente, a través de alimentos contaminados y agua en mal estado.

¿Es una enfermedad mortal? Puede serlo, pero afortunadamente en la actualidad no causa una mortalidad tan elevada como en aquella época. ¿A qué se debió la alta letalidad del siglo V a. de C? Probablemente porque era la primera vez que los griegos entraban en contacto con esta bacteria.

Así pues no fueron ni los persas ni los espartanos los que acabaron con la hegemonía ateniense. El responsable fue un ser microscópico, una bacteria, la Salmonella. ¿De no haber sido por este microorganismo el monopolio ateniense se habría mantenido durante más siglos? Nunca lo sabremos.

Esta es una página más del Diario de un médico en la Historia, mi nombre es Pedro Gargantilla y espero que les haya gustado.