El Doctor Pedro Gargantilla, nos propone un diario muy especial para este programa. “Kurú” una extraña enfermedad  de la que sabemos muy poco y vamos a quedar muy impresinados….

Abrimos el diario.

El día de San Valentín de 1779 los nativos de Hawai se revelaron contra el navegante inglés James Cook y sus marineros. A pesar de la festividad sus intenciones no eran nada cariñosas. Después de una lucha encarnizada los hawaianos acabaron con la mayoría de la tripulación y se dieron un opíparo festín a su costa. Como lo oyen, la mayor parte del cuerpo de Cook y de otros marineros acabaron en los intestinos de los nativos. ¡Una tragedia!

Este terrible episodio dio pie a que, en el siglo XIX la última reina de Hawai, Lilliuokalani, en uno de sus viajes a Inglaterra, se permitiera la licencia de hacer una macabra broma: afirmó que llevaba sangre inglesa, ya que uno de sus antepasados había participado en el banquete de Cook. Imaginen la cara de estupefacción de los asistentes al acto.

El canibalismo además de ser una costumbre de mal gusto puede tener terribles consecuencias para la salud, como ahora veremos.

En la década de los cincuenta unos investigadores descubrieron una extraña enfermedad con una altísima mortalidad y que sólo afectaba a los miembros de la tribu Fore, que vive en las elevaciones selváticas de Papúa Nueva Guinea. Prácticamente todos los que tenían la enfermedad fallecían en no más de dos años. Se estima que en los últimos 100 años han fallecido más de 2.500 personas a causa de esta enfermedad. Y casi todos, para más inri, con una tétrica sonrisa en su rostro. ¿De qué se reían? ¡Pues a eso vamos!

Los científicos observaron que todos los pacientes habían comenzado los síntomas con dolores articulares y migrañas, y que luego la enfermedad había progresado, manifestándose con temblores, dificultad para caminar, para deglutir, risa incontrolable y, finalmente, terminaba en demencia. La enfermedad, como pueden ver, de gracioso no tenía nada.

Fue bautizada con el nombre de kuru, que en la lengua nativa significa temblor, uno de sus síntomas. Uno de los hechos que más llamó la atención era que afectaba a mujeres y niños, pero casi nunca a adultos varones. Y que era muy frecuente que los hijos de los enfermos que tenían la enfermedad fallecieran por la misma causa. Blanco y embotellado, se trata de una enfermedad hereditaria. O eso al menos creyeron los científicos.

Un médico norteamericano, Carleton Gajdusek observó que los hombres comían granos, boniatos y venado, mientras que las mujeres y los niños no comían proteínas. Cuando escarbó un poco más en sus costumbres descubrió que, como muestra de luto y con la intención de preservar la Sabiduría de la Vida, los niños se comían el cerebro de sus familiares difuntos. ¡Y es que sobre gustos no hay nada escrito! Tan “apetitoso” plato era preparado siempre por sus madres, que extraían los cerebros de los cráneos de los fallecidos.

Los científicos hicieron autopsias a algunas de las personas fallecidas por kuru, y en todos los casos vieron que el cerebro de los pacientes tenía cavidades que parecían esponjas. ¡Su cerebro se quedaba como si fuera un queso de Gruyere!

Gajdusek no contento con esto dio un paso más. Inyectó el cerebro agujereado en chimpancés y esperó a ver que pasaba. Cuál fue su sorpresa, al observar que los animales desarrollaban la misma enfermedad que los humanos. Conclusión: no es una enfermedad hereditaria. Había algo que se transmitía y producía la enfermedad. El científico lo llamó prion. ¿Les suena el nombre? Seguro, ya que se trata del mismo agente que causa la enfermedad de las vacas locas, que tan de moda se puso hace unos años.

En el año 1957 el gobierno británico prohibió el canibalismo en la isla, con esta medida tan civilizada descendió drásticamente el número de casos de kuru. Así que ya saben, el canibalismo ni está bien visto ni es saludable.

Esta es una página del Diario de un Médico en la Historia, mi nombre es Pedro Gargantilla y espero que les haya gustado.